Agence télégraphique suisse - Article de Roland Keller

Ariane 5: nouvelles coiffes et viroles suisses

Zurich (ats/topnews/06.04.01) La firme zurichoise Contraves-Space a développé deux nouvelles coiffes et des viroles de réhausse pour la fusée européenne Ariane 5. Cette "super coiffe" mesure 17 mètres de haut et 5 mètres de diamètre.

Cet été, le premier modèle sera placé au sommet de la fusée Ariane 5 pour le lancement du satellite de détection de l'environnent terrestre, Envisat. La firme suisse dispose donc désormais de trois modèles de "capuchons" de la nouvelle fusée, que Contraves livre à Arianespace, la société de commercialisation des vols Ariane.
La première version, plus petite (12,3 mètres de haut), a déjà servi aux lancements initiaux d'Ariane 5. La fabrication d'une autre variante de coiffe, dite moyenne, de 13,8 mètres de haut, est prévue pour la fin de cette année, afin de permettre des tirs de couples de satellites toujours plus volumineux.

Cinq coiffes Ariane 5 par an

Le premier vol d'une virole de réhausse suisse a eu lieu le 19 décembre. D'un diamètre identique aux coiffes, ces structures cylindriques en composite prennent place sous celles-ci afin d'adapter au mieux le volume disponible à la taille des satellites.
Contraves atteindra une cadence de production de ses coiffes nécessaires à huit vols Ariane 5 par an. Sans oublier la production des autres coiffes pour les fusées Ariane 4 encore en service.
La fusée Ariane 5 est composée de quatre versions, dont le lancement de la plus puissante (ESC-B) est prévu pour 2005. Elle pourra placer sur orbite un ou plusieurs satellites lourds équivalents au poids de douze tonnes.

Mieux que Boeing

Contraves-Space a fourni les coiffes des lanceurs Ariane 1 dès 1974. Depuis, plus de 140 pièces ont été lancées, dont 136 sur Ariane. Les premières coiffes étaient conçues en aluminium, puis les suivantes en matériaux composites, ce qui représentait un gain de masse de 30 %.
"Pendant longtemps nous étions les seuls à maîtriser cette technologie. Boeing s'y est mis en 1997, mais nous restons le leader", déclarait récemment Umberto Somaini, président de la firme helvétique, dans le bulletin interne d'Arianespace.

Pour les lanceurs américains

Contraves-Space, qui emploie 300 personnes, dont la moitié sur les programmes spatiaux commerciaux, développe aussi des coiffes pour les futures fusées américaines de Lockheed Martin. Mais la société suisse étudie également les "chapeaux" des futurs lanceurs Soyouz ST (fusées d'origine russe) de Starsem et du programme Vega (lanceur de petits satellites) de l'Agence spatiale européenne (ESA).

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