Echo Magazine - Article de Roland Keller

Maintenant qu’une preuve de présence d’eau récente existe, les scientifiques et ingénieurs de la NASA voudraient bien aller voir de plus près de quoi il en retourne ! Mais la chose n’est pas facile. En premier lieu, les épanchements du liquide sont localisés sur des terrains mouvementés et, qui plus est, sur le flanc de cratères ou de vallées très abruptes. On imagine mal un petit robot grimper les éboulis ou descendre au-dessus des effondrements de terrain, pour rejoindre la couche géologique aquifère.

Pour en connaître davantage sur l’eau martienne, la NASA vient donc de sélectionner deux nouveaux projets, soit lancement en 2003 d’une ou de deux sondes spatiales en direction de la planète rouge.

Un nouvel orbiteur…

Le premier projet prévoit tout d’abord d’installer sur orbite un engin du même type que l’actuel Mars Global Surveyor à la différence que le nouvel appareil jouera un rôle de pionnier pour la recherche de l’eau. Le satellite emportera toute une série d’instruments scientifiques sophistiqués. Une caméra à haute résolution, une sonde atmosphérique infrarouge, des spectromètres, un magnétomètre et un altimètre laser. Cette sonde devrait aider les scientifiques dans leur recherche de traces de carbonates à la surface de Mars. Ces carbonates indiqueraient en effet que par le passé de l’eau sous forme liquide circulait à la surface de Mars. Cet orbiteur sera conçu pour une longue durée de vie, environ 10 ans, afin qu’il puisse servir de relais aux missions futures.

…ou un nouveau robot

Le deuxième projet prévoit d’envoyer un atterrisseur muni d’un coussin d’air, un engin un peu moins fragile que le récent module de descente Mars Polar Lander, qui, l’année passée, avait cessé d’émettre sur Mars.

Une fois posé, l’appareil du type Pathfinder - celui-là qui avait débarqué correctement le petit robot Sejourner en 1996, nous expédiant de fabuleux panoramiques de la planète rouge – déposera une mini jeep électronique de 130 kg qui communiquera directement vers notre planète ou via le satellite relais martien orbiteur. La taille et les capacités du petit véhicule martien seront nettement supérieures à Sojourner. Il se déplacera de manière autonome et pourra parcourir jusqu’à 100 mètres par jour. Il sera équipé des instruments nécessaires pour analyser les rochers et le sol tout au long de son parcours.